Le grandi trasformazioni dell’Alto Medioevo portarono, tra il V e l’VIII secolo, a una ridefinizione profonda del paesaggio etnico e linguistico dell’arco alpino. Se l’ultimo imperatore romano d’Occidente era caduto nel 476, le strutture amministrative e giuridiche di Roma continuarono a operare per secoli. L’arrivo di nuove popolazioni germaniche non cancellò di colpo gli abitanti romanizzati, che continuarono a vivere nei loro territori per lungo tempo – e, in un certo senso, vivono ancora oggi nella nostra memoria storica e identitaria.
Il re ostrogoto Teodorico, successore imperiale di fatto (dopo la parentesi di Odoacre), risiedeva a Ravenna ma mirava a mantenere viva la tradizione romana anche nelle province alpine, come dimostrerebbe l’ipotesi di un ducato interno sull’Adige, con centro strategico presso il Doss Trento. I Longobardi, giunti nel 568, mantennero in parte la struttura amministrativa romano-ostrogota. La Bassa Atesina, Bolzano e la Val d’Adige furono inglobate nel potente ducato di Trento e il territorio suddiviso in gastaldie guidate da un gastaldo e sorvegliate da arimanni.
Insomma, se Roma (occidentale) era caduta, i “Romani” e la romanità erano ancora vivi. I Franchi merovingi tentarono più volte di conquistare queste terre, e nel 591 trovarono un accordo con i Longobardi: la zona a nord e sud del Brennero, inclusa la Pusteria, passò sotto controllo bavarese. Iniziò una lunga fase di convivenza forzata tra Longobardi e Baiuvari, che si protrasse fino all’arrivo di Carlo Magno. Fu lui, infatti, nel celebre capitolare dell’806, a smantellare l’organizzazione territoriale romana, imponendo la divisione in contee. Cambiarono le istituzioni, ma non necessariamente la popolazione, in gran parte ancora romanizzata.
In questo contesto si consolidò l’uso del termine Walchen, già in parte attestato in precedenza, per designare le popolazioni latine o romanizzate, in particolare della valle dell’Adige, della Carinzia, della Carniola e di parte dell’odierno Trentino.
“Walchen”, dal proto-germanico walhisk, indicava genericamente “gli altri”: coloro che parlavano latino o sue derivazioni, e che spesso erano già cristianizzati. Nella Conversio Bagoariorum et Carantanorum (VIII-IX secolo), i Walchen appaiono come cristiani già radicati sul territorio, talora in conflitto con i nuovi arrivati. Occupavano spesso valli isolate o aree marginali, e in alcuni casi si ritirarono progressivamente sotto la pressione slava e germanica.
Nei secoli successivi, il termine Walchen non scomparve, ma evolse in forme come Wälsche, Welsche e Welschen, ampliandosi nel significato: nel Tirolo, fu sinonimo di italiani o latini, inclusi i ladini; in Svizzera, Welschschweiz indica ancora oggi la parte francofona del paese; in Alto Adige, fino al XIX secolo i “Welschen” erano gli italofoni o ladini, distinti dai “Teutschen”, i germanofoni; in Germania, il termine fu usato fino all’età moderna per designare francesi, italiani e, più in generale, i popoli latini. Toponimi come Welschtirol (Tirolo italiano), Welschbern (Berna francofona) o Welschland (Francia o Italia) testimoniano questa lunga continuità terminologica.
In molte valli alpine, “welsch” assunse anche un valore etnico-culturale, indicante chi parlava una lingua neolatina o viveva secondo usi “non tedeschi”. Ancora oggi, “Welsch” sopravvive nella lingua tedesca, talora in tono neutro o folklorico. La sua persistenza dimostra una stratificazione culturale millenaria, radicata nell’epoca dei Walchen, quei “latini d’alta montagna” che attraversarono le fratture del primo Medioevo lasciando segni tangibili nella toponomastica, nella cultura alpina e nella memoria linguistica dell’Europa centrale.
Autore: Reinhard Christanell