Quando si parla di navigazione sull’Adige, l’immaginario corre alla pianura veronese. Eppure uno dei tratti più strategici del fiume si colloca molto più a nord, in Bassa Atesina. Qui, tra Bronzolo/Vadena ed Egna, l’Adige segnava già dalla fine dell’ultima era glaciale — e con maggiore evidenza a partire dall’età del Bronzo — il limite settentrionale della navigabilità stabile all’altezza dell’abitato di Birti.
Le fonti medievali e moderne collocano il centro operativo della navigazione presso l’attuale ponte di Vadena, al confine tra i comuni di Laives, Bronzolo e Vadena. A nord, la maggiore pendenza e la marcata variabilità stagionale rendevano difficile un traffico regolare. Non si trattava di una frontiera rigida, bensì di una soglia funzionale: qui si concentravano le operazioni di carico, scarico e smistamento delle merci sotto gli occhi vigili dei doganieri.
La discesa verso Verona avveniva seguendo la corrente. Le zattere — composte da tronchi provenienti dai boschi della Val d’Ega o di Fiemme, accatastati sulle diverse Reif — potevano coprire in pochi giorni il tratto fino alla pianura. In condizioni favorevoli, da Egna a Verona si impiegavano due o tre giorni. Il traffico era stagionale: le piene primaverili e autunnali facilitavano il trasporto, mentre in estate inoltrata o in inverno il livello poteva risultare insufficiente o troppo rischioso.
La risalita era più complessa. I barconi o burchi destinati al viaggio di ritorno venivano trainati da riva tramite funi, con uomini o animali lungo appositi sentieri d’alzaia (Etschdamm, da cui il termine dialettale Domm de l’Ades). I tempi si dilatavano sensibilmente: ciò che in discesa richiedeva pochi giorni poteva richiedere settimane in risalita. Non sorprende che le zattere fossero concepite per un solo viaggio: giunte a valle, venivano smontate e il legname venduto.
Il legname era infatti la merce dominante nel traffico nord-sud. Dalle valli alpine scendevano tronchi di abete e larice destinati all’edilizia, alla cantieristica fluviale e marittima, nonché alla produzione di travature e palificate per la pianura padana e l’area veneziana. Insieme al legname viaggiavano anche carbone di legna, pece, calce, pietre da costruzione e, in alcuni periodi, minerali provenienti dall’arco alpino.
Ma, come detto, il fiume non era unidirezionale. Da sud risalivano vino veronese, olio gardesano, sale, spezie e derrate coloniali giunte dai porti adriatici, oltre a tessuti, manufatti metallici e prodotti artigianali destinati ai mercati d’oltre Brennero. L’Adige funzionava dunque come un corridoio commerciale bidirezionale, capace di integrare economie complementari e di collegare stabilmente Mediterraneo ed Europa centrale.
In questo sistema, Vadena ed Egna svolgevano un ruolo chiave. L’area controllava il punto di raccordo tra traffico terrestre e fluviale, configurandosi come nodo logistico di primaria importanza. Non è casuale che già l’insediamento protostorico di Vadena, di cui conosciamo soprattutto la straordinaria necropoli, sorgesse in posizione dominante sul fondovalle.
Più a sud, Egna divenne nel pieno Medioevo un centro mercantile dotato di porto e di funzioni doganali. Documenti attestano la riscossione di dazi legati ai traffici fluviali: il controllo del fiume significava controllo fiscale.
Tra questi poli si colloca anche Laives. La comunità locale deteneva il monopolio sui trasporti terrestri tra il porto e i mercati di Bolzano. Le merci che giungevano via fiume a Vadena — legname, vino, sale, derrate — venivano caricate su carri e affidate ai trasportatori locali per l’ultimo tratto verso Bolzano, centro mercantile di primaria importanza nell’area alpina.
La Bassa Atesina non fu dunque una periferia marginale, bensì una soglia dinamica: il luogo in cui l’Adige diventava realmente navigabile e dove si organizzava l’incontro – anche culturale – tra mondo alpino e pianura padana. Un sistema portuale senza monumentalità, certo, ma essenziale per collegare nord e sud d’Europa per molti secoli.
Autore: Reinhard Christanell